Otpadna toplota je toplota koja nastaje prilikom rada bilo koje mašine ili alata. Otpadna toplota postoji u svakoj primeni i tehnologiji, od kompjutera do motora automobila, usisivača, ventilatora, televizora, čekića, CNC mašina, osvetljenja i svake zamislive mašine. Ova toplota je sva energija koja se obično raspršuje u okolinu i gubi, pa otuda i naziv "otpad". Zapravo, prema Programu za industrijske tehnologije Ministarstva energetike Sjedinjenih Američkih Država, negdje između 20 i 50% industrijske energije se gubi kao otpadna toplina.
Posljednjih godina, vlade i kompanije su posvetile velike resurse proučavanju i istraživanju povrata otpadne topline, tehnikama za prikupljanje ove izgubljene topline i njeno korištenje za poboljšanje energetske efikasnosti. Popularna metoda povrata za industrijska okruženja je ugradnja kotla za povrat topline.